Savoirs ouverts

Les valeurs traditionnelles de l'académie ont été centrées autour du fait de permettre et d'encourager l'effort intellectuel, de valoriser le savoir pour sa propre valeur et de favoriser un esprit de collaboration dans le progrès de la société, toutes valeurs fondées dans une vision collégiale de la communauté universitaire dans le monde entier.

Au sein de la mission traditionnelle des universités se trouvait, comme Daniel Coit Gilman l'a si simplement résumé dans ses paroles ci-dessus, un engagement à créer des connaissances et à les partager aussi largement que possible, au bénéfice de tous. Cet engagement s'est exprimé de deux manières principales. Par le biais de conférences publiques et d'activités pédagogiques similaires de sensibilisation, les universités aspiraient à promulguer les connaissances créées au sein des universités pour la population générale, élevant le niveau de compréhension publique des sciences et des arts et accroissant le goût pour la connaissance et l'appréciation de celle-ci dans une société plus large. Et, par le biais de voies de communication intra-universitaires traditionnelles - revues savantes, livres, journaux et brochures - les universités aspiraient à encourager la diffusion à grande échelle, à partir de chaque chercheur jusqu'au plus grand nombre d'autres personnes possible, des conclusions de recherche sur lesquelles la tranche suivante des efforts de recherche serait construite.

Au cours des dernières décennies, cet engagement, qui était de toute façon un objectif louable mais problématique à l'ère de l'impression sur papier, a été en grande partie perdu. Ce qui était autrefois un système de communication savante ouverte et partagée, détenue et gérée par l'académie et des sociétés savantes associées, s'est transformé en un « modèle d'accès fermé », où la propriété se trouve largement en dehors de l'académie, aux mains de sociétés commerciales et où les rapports de recherche savante se trouvent cantonnés derrière des barrières d'accès que seuls peuvent passer ceux qui ont l'argent pour payer les abonnements, les licences ou le prix d'achat.

Fournir un accès à l'ensemble des résultats de la recherche dont le corps professoral a besoin est au-delà des moyens des universités, même les plus riches du monde. Dès lors, il n'est pas surprenant que la situation soit catastrophique dans les régions les plus pauvres du monde. Au tournant du millénaire, plus de la moitié des instituts axés sur la recherche dans les pays à faible revenu n'avait pas eu d'abonnement en cours à des revues internationales de recherche médicale depuis cinq ans (1). Le prix de cet abandon de l'idéal des savoirs communs à des intérêts commerciaux a été un compromis dans l'efficacité de la recherche et un retour médiocre à la société qui assure le financement. Le bien public a décru.

Le développement de l'Internet a toutefois imposé une nouvelle série de conditions. Et, tout comme dans l'évolution du monde naturel, de nouvelles conditions engendrent de nouveaux développements. Les débouchés abondent pour tous les aspects de l'effort savant, et les changements qui prennent racine à la fois dans la pédagogie et dans la recherche sont profonds. Les technologies de grille informatique transforment la manière dont la science est réalisée dans de nombreux domaines. Le transfert d'informations à grande vitesse à travers l'Internet permet à l'enseignement à distance de s'installer beaucoup plus efficacement que jamais auparavant. Les systèmes informatiques sophistiqués dans les universités fournissent les moyens de connecter des individus et des groupes qui auparavant étaient séparés par des frontières disciplinaires - et à travers le campus - d'une manière qui produit un travail collaboratif et productif. Et les nouvelles technologies informatiques fouillent et extraient les données à l'échelle de l'Internet pour unir des faits autrefois disparates en nouvelles connaissances.

En particulier en ce qui concerne la communication savante, le modèle d'Accès Fermé est remplacé par le Libre Accès, libérant la littérature des revues savantes de barrières de coûts et ouvrant la littérature de recherche aux chercheurs partout dans le monde, aussi riche ou pauvre que puisse être leur institution.

Des développements associés dans la communication savante se concentrent autour d'autres moyens informels, nouveaux, de diffusion et de communication (lesdites technologies « Web 2.0 »), les changements dans les systèmes d'examen par les pairs, le brouillage des frontières entre les articles et les groupes de données, et la reconnaissance croissante des formes nouvelles et différentes de la production comme des produits légitimes de l'effort de recherche.

Ces évolutions appellent une nouvelle réflexion de la part des instituts axés sur la recherche - sur ce qui peut être légitimé et ce qui peut-être ne le peut pas, sur les mécanismes de reconnaissance, d'enregistrement et d'évaluation de l'activité savante, et sur les nouveaux systèmes de récompense qui seront nécessaires.

Au même moment, les universités et les instituts de recherche ont besoin de reprendre le contrôle du système de communication savante, si longtemps hors de leurs mains, et de revenir aux connaissances communes. Les valeurs de base de ces connaissances communes restent celles qu'elles étaient traditionnellement - la collaboration, la coopération, le partage et la distribution du maximum d'avantages sociaux par rapport aux investissements sociaux.

De nombreux signes montrent que la tendance s'inverse. Le plan stratégique de l'Université d'Édimbourg pour 2008-12 contient la déclaration suivante :
« La mission de notre Université est la création, la diffusion et la conservation de la connaissance. » En une courte phrase, la haute direction d'Édimbourg s'est attachée à ces valeurs traditionnelles de l'académie et a promis de faire sa part pour améliorer l'efficacité de l'effort savant. Des dizaines d'universités et de bailleurs de fonds de recherche mettent actuellement en œuvre des politiques de Libre Accès pour couvrir la recherche qui est effectuée dans leurs institutions. Des dizaines de milliers de chercheurs individuels rendent leur travail librement accessible à tous. L'Internet pousse la civilisation dans l'ère suivante - après le développement du langage, de l'écriture et de l'imprimerie, arrive le nouveau moyen de contribuer à étancher la soif humaine de connaissance.

EurOpenScholar a été lancé afin d'offrir aux universités et instituts de recherche un forum où discuter et développer des actions qui continuent d'améliorer la communication savante à l'ère de l'Internet. Nos membres partagent les valeurs centrales universitaires de diffusion des connaissances et de maximisation du bien public. Notre objectif est de discuter et d'orienter l'évolution des échanges savants sur des chemins qui garantissent un avantage optimal à l'académie et à la société. Nous invitons les cadres supérieurs intéressés dans toutes les universités et les instituts de recherche du monde entier à nous rejoindre pour contribuer à façonner l'avenir.

Swan, A (2006) Overview of scholarly communication. In: Open Access: Key Strategic, Technical and Economic Aspects, Chandos, Oxford.
Swan, A. (2008) The 'Big Picture' and researchers' top concerns about the scholarly communications process: a report to the JISC Scholarly Communications Group.

(1) Aronson, B (2004) Improving Online Access to Medical Information for Low-income Countries. New England J. Medicine 350, pp. 966–968.